Як правило, вода для водяного млина надходить з річки, водоймища, водосховища або млина до турбини або водяного колеса, по каналу або трубі. Потік води надає руху лопаті колеса (або турбіни), яке, у свою чергу, обертає вісь, що приводить в рух інші механізми.
У найпростішому водяним колесі на обід встановлені прямі лопатки; нижні лопатки поринають у водний потік. Течія тисне на лопатки, і колесо обертається. Для збільшення відбору енергії з водного джерела лопатки колеса стали робити у вигляді ковшів.
У водяної млини на колесі є спеціальні лопатки, коли вода тече, вона впирається в ці лопатки, тим самим штовхаючи їх і рухаючи все колесо, а вони в свою чергу обертають жорна. Подібним чином працює та гідроелектростанція. Вітряні млини працюють за допомогою вітру.
Вітряк – це млин, що перетворює енергію вітру на енергію обертання за допомогою лопатей званих вітрилами, на відміну від водяної млини, що використовує енергію потоку води.